Angielska nazwaaluminium pochodzi z ałunu, czyli podwójna sól siarczanowa KAl(SO4)2·12H2O. W czasach prehistorycznych ludzie używali gliny zawierającej związki glinu (Al2O3·2SiO2·2H2O) do wyrobu naczyń ceramicznych. Zawartość glinu w skorupie ziemskiej zajmuje trzecie miejsce po tlenie i krzemie. Jednakże, ponieważ właściwości utleniające związków glinu są bardzo słabe, aluminium nie można łatwo zredukować ze swoich związków, dlatego oddzielenie metalicznego aluminium było trudne. Po tym, jak włoski fizyk Volta wynalazł baterię, David próbował użyć prądu elektrycznego do oddzielenia metalicznego aluminium od tlenku glinu, ale nie udało mu się. Zasugerował jednak nazwanie go „aluminium”, które później zmieniono na „aluminium”, a wkrótce zmodyfikowano na aluminium. Ta forma słowa jest używana na całym świecie, z wyjątkiem Ameryki Północnej, gdzie Amerykańskie Towarzystwo Chemiczne (ACS) zdecydowało się używać słowa „aluminium” w swoich publikacjach w 1925 roku.
Duński chemik Oersted po raz pierwszy oddzielił zanieczyszczone metaliczne aluminium w reakcji rozcieńczonego amalgamatu potasowego z chlorkiem glinu. W 1827 roku niemiecki chemik Wu Le powtórzył eksperyment Oersteda i kontynuował udoskonalanie metody produkcji aluminium. W 1854 roku niemiecki chemik Dewyer użył sodu zamiast potasu do redukcji chlorku glinu i wyprodukował wlewki aluminiowe. W następnym okresie aluminium było skarbem, którym cieszyli się cesarze i szlachta. Cesarz Francji Napoleon III używał na bankietach aluminiowych widelców; król Tajlandii używał aluminiowych łańcuszków do zegarków. Został wystawiony obok klejnotów koronnych na wystawie w Paryżu w 1855 roku, z etykietą „Srebro z gliny”. W 1889 roku Mendelejew otrzymał także wazon i filiżankę wykonane ze stopu aluminium w prezencie od Londyńskiego Towarzystwa Chemicznego.